Qua uiterlijk doet de kolgans sterk denken aan de grauwe gans, maar hij is iets kleiner. Opvallend is zijn kol en een grote witte vlek rond zijn snavel. Het geluid lijkt op afstand een beetje op het bekende gak-gak geluid van de boerengans en de grauwe gans maar klinkt wat hoger, niet zo rauw en met muzikale tonen, klarinetachtig.